京郊疑尸案（二）
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"嗯？""还有呢。"英姑掩不住高兴劲"你还不知道吧。夫人身怀有孕了。刚请郎中看过説腹中小儿坐胎不太稳当最好用上好鹿茸安胎呢。"宋慈顿时欣喜不已过去拉着玉贞的手："夫人這是真的？你、你怀孕啦！
哎呀呀宋慈人到中年才得贵子這可真是大喜之事啊！英姑从今日起你就常到府中走动走动陪伴玉贞跟她説説话聊聊天。"英姑略有迟疑："這……好吧。"玉贞説："這怎么行？英姑是你办案子的好助手身边缺不得的。我现在身体未有不适不必烦劳英姑。"宋慈犹豫起来："這……我倒没想过。"英姑笑道："没关系宋大人身边还有捕头王大哥一桩小小案子难不倒他。放心吧我会时常过来照看夫人的。"宋慈呆呆地看着桌上的鹿茸与人参脸上的笑容猝然又凝住了："哎呀不对啊！""什么不对呀？""這如意苑庄主究竟是个什么角色居然不动声色便已探清我宋慈府中内情？不得了不得了！"玉贞、英姑愕然。
夜色深沉万籁俱寂。如意苑后院有一幢造型奇怪的宅屋不高不大独立而筑夜黑之时如同一只巨兽潜伏着。
忽然一个黑影从墙脊上疾速而过随后跃下无声无息地落在院内接着又一个黑影如此入院。這是两个武艺高强之人。他们拔出刀悄然潜向小屋。這屋子似乎并未有人守候。二人摸至一扇门前用手中刀具撬动门板突然某处有了响动即见两道影子掠过便听两人惨叫一声手中刀子未落地身子已软倒在地不能动弹了。
随即见不远处有灯光晃动又听得人声喧闹。众多人的喉咙大声喊道："有贼人入室抢劫啦！快来人啊……"转眼便是天明时分。
两队人马在如意苑大门前碰上了。他们是宋慈带领的提刑司一班人还有刑部派出的一班人。令宋慈十分吃惊的是刑部方面居然由刑部尚书曹纲亲自统领随从之中有前边多次露面的竹如海。
宋慈迎上前作礼："尚书大人两个贼人入宅行窃被杀不过一桩小小案子居然惊动你当朝一品大员亲至现场督察真是难得啊！"
曹纲傲气十足地説："为臣者当以社稷百姓为重身体力行体恤民情如何称难得?宋提刑既有本官到此你就不必多劳了。请回吧。"宋慈笑道："尚书大人宋某身为提刑官验尸查案乃本职所在岂可躲避偷懒让人白白捡得一个笑柄？干脆你我二人同进此门一道查验。"曹纲説："也好。宋提刑请吧。""曹大人请。"那幢看似十分普通的房屋前赫然摊着两具死尸俱黑衣黑裤用黑巾蒙面手上的钢刀尚在人已僵硬不动。
宋慈躬立在一具死尸旁细细查验其死因。刑部尚书曹纲等人站立在不远处等着他的验尸结果。
死者后背有一伤口暗色血渍凝结在黑衣上。宋慈用一支银针探入伤口插入有三四寸深再拔出来却见银针已呈暗黑色。察觉看另一个死者情形相似。曹纲探头探脑地问："宋提刑這二人怎么死的该看出名堂了吧？"宋慈没回头语音朗朗："死者后背有一创口三分大小深及两寸外溢之血色暗红银针探入伤口呈暗黑色。为一尖利硬器所伤疑为毒箭之类。"其身后英姑执笔利索地记下。
曹纲等听得宋慈大声报出验尸结果便小声嘀咕起来。
宋慈并不顾他们的议论继续做自己的事。他将死者扳过身子扯下其脸上所蒙黑巾死者面色紫黑七窍流血。
"死者七窍流血双目暴突面呈紫黑色身上肤色暗紫有大块青斑系中毒特征……"宋慈的目光忽然落在死者鼻子左侧的一个痦子上。他脑子里随即闪出那日在明泉寺前树林中撞见的两个面目可疑之人。
這时捕头王已绕着小屋察看了一圈走过来与宋慈低语几句。宋慈将目光移向小屋。這幢看似普通的小屋有些奇特全屋未有一寸木料用坚实的石板作壁亦无窗户其门用铁板制作异常坚实。屋顶瓦片厚大且连结不散。
宋慈走至屋前伸手欲拉动那扇门。這时一直静候在一侧的管事张开双手急叫起来："宋大人别……别动它！"宋慈赶紧停住未动那门把手。
管事急急赶过来"你千万不能乱碰這里的东西要闯大祸的！"宋慈左右细细一看若有所悟："哦？看样子這小屋之中原是设了周密机关的。只要谁撬动此门便会招来毒箭。二人是被毒箭射死的吧？"管事眨眨眼从背后拿出两支利箭呈于曹纲面前："曹大人如意苑为防外来盗贼在此设了机关二人执刀行窃被毒箭射杀可谓咎由自取如意苑不应承担责任吧？"曹纲接过毒箭粗略看一下又用脚踢了踢死者对宋慈説："此二人面目可憎蒙面执刃擅入民宅非偷即抢死了也是白死。宋提刑我看這桩案子十分简单就此便可以结案了。""曹大人二人身份不清目的不明夜半三更被毒箭射杀在如意苑中就此匆匆结案未免太草率了吧？""人都死了你还追查什么？好在如意苑没受损失让他们以后多加小心就行了么。宋提刑走吧。管事把這两个死人拖走挖个坑埋掉。天热了搁久了会发臭的。"管事应道："小的遵命。"宋慈大声説："等等！管事人暂时不能移动。你去把如意苑庄主叫来出了人命他还躲着不露面不会是心里有鬼不敢见官吧？"管事两眼巴巴地望着曹纲："這……"曹纲对宋慈説："這就不必了吧？"忽听不远处有个男人的声音传来："谁説我心里有鬼？"侧门无声地开了随即走出一个中年男子直直地朝宋慈走近微微一笑："宋提刑别来无恙呀？"宋慈乍见此人顿时一愣"是你……刁知县？刁知县何时就成這座大庄园的庄主了？"刁知县嘿嘿一笑："宋提刑宋大人幸会幸会。本人刁光斗如意苑庄主不假知县二字就免提了。這世界説大也大説小也小你看我们又在這儿碰面了。"宋慈説："真没想到那天管事説的老熟人居然会是你這位刁……刁光斗原来你罢官后又跑到這儿修造起這宫殿般的如意苑当起逍遥如仙的庄主来了。"刁光斗得意地説："是啊京城那热闹地方大官小官满街跑我這不官不吏的小百姓哪敢呆啊就躲到京郊随随便便地盖几幢房子图个清静享个安逸么。宋提刑宋大人你我过去有过交往好坏不论总算是熟人熟面。上回你来如意苑我有事外出不及面谈送你一份薄礼还退了回来何必呢？你我可是不打不成交的老相识么。你看看這回两个送命的黑客倒成了牵线之人让你我终有见面的机会。如不嫌弃宋大人是否到前院喝杯茶叙叙旧？正好曹大人也在三人何不一起去？"曹纲迟疑不决："宋提刑你説呢？"宋慈干脆地説："不必了刁庄主宋某公务在身此地还摊着两个不知身份的死人哪能随你去喝茶叙旧呢？刁庄主既然来了就协同宋某把這段公案了结一下吧。"刁光斗不屑地一摆手："宋提刑不就死了两个刺客吗？天下那么大烦心事那么多京畿之地百十万人口你這四品提刑官犯得着为两个不知替哪个混蛋主子送命的傻大汉费心费神？跟你説句实话像他们這样偷入如意苑欲图不轨无功而折之事已不是头一回了。""哦？這么説之前也曾死过人只是你隐匿未报？"刁光斗闪烁其词："宋提刑這是你説的我可没説死过人。嘿嘿。""那么你总该説説這两个人来此干什么？你不清楚他们的身份也该知晓他们来此地的目的吧？"宋慈指指那幢神秘的小屋。
"這个么……看来宋大人好奇心很重想知道小屋里藏着什么？是吧？""刁庄主何不打开屋子让我与尚书大人看上一眼？""曹大人你是刑部尚书官居一品依你看我這一介平民非得打开這私家小屋让這位四品提刑官满足好奇心吗？"曹纲説："這……宋提刑這就不必了吧？"宋慈説："曹大人查案检验追根寻源哪能偷工减料半途而废？刁庄主是见过世面的人不至于遮遮掩掩让我们心存疑虑而去吧？"曹纲左右为难："這……刁庄主你看……"刁光斗笑道："宋提刑非看不可吗？那么我倒有个有趣的提议宋提刑何不猜一猜這小屋里藏着什么？""這个么金银财宝？恐怕不会吧？稀世之宝名画古玩？也不像。那会是什么呢？刁庄主莫非在這屋里藏着一位绝代佳人还是来自谁家的名门闺秀？"刁光斗先是一愣继而大笑道："哈哈哈……宋大人真会开玩笑如意苑内什么样的绝代佳丽名门闺秀没有何必藏藏掖掖将這些艳美鲜活的小女子关进這密不透风的小屋那不就像小白菜晒太阳全蔫了吗？宋提刑你也太小瞧刁某人的气度了。"宋慈面色一沉："那总不会是一堆白骨吧？"刁光斗笑得更厉害了："宋提刑真是三句不离本行啊。你喜欢摆弄死尸把玩白骨莫非我刁某也有此嗜好吗？算了你也不用猜了。来人打开房门让這位官家大人进去看看满足他的好奇心吧。"几个身手强健的手下随即无声地涌出一起上去将那道铁板门上的几道锁打开又用力地移开铁门。
刁光斗向宋慈作了个邀请的手势："宋提刑请随我走进去看看。"
宋慈坦然地往小屋走去又招呼着："曹大人你也进去看看？"曹纲愣了一下不太情愿地抬脚走进去。
一支火把高高擎起照着這没有窗口形如铁笼一般的屋子。屋里仅一床一桌一椅。另外令人奇怪的是靠北墙一侧还一溜摆着八口半人高的大箱子。宋慈手搭箱子抓住箱子一侧的铁环略一使劲那箱子动了一下分量不轻也不重。他将目光转向刁光斗："刁庄主你説這屋里藏的既非金银财宝又无名画古玩那么這箱子里到底装了些什么？"刁光斗微微一笑："宋提刑你我都是经历多年世事之人曹大人更不必説了官场里风风雨雨几十年了。刁某自退出官场后闲着无趣回首往事心宇茫茫。想着世事沧桑人海沉浮官场内外轶闻繁多。故而试着做起了一件自得其乐之事。""哦做什么事？""古之有才学者著书立説藏之深山以流传后世。听説宋提刑也在写一本教后人如何查案子的书？""雕虫小技而已岂敢教人。""刁某无才无识之辈不敢自称著书立説只是偷得一点空闲躲进這小屋记下以往官场及商场上所见所闻之事。"宋慈疑惑地问："著书立説人之常情怎么会有人对刁庄主著书這么感兴趣甚至指派强悍之徒前来窃取？刁庄主之书即使价值万贯也不至于令人如灯蛾扑火一般前来送死啊？這让宋某十分费解。"刁光斗故作神秘："這其中缘故么我就不便细説了。"只是把目光投向曹纲"曹大人你怎么不説话？你倒是猜猜那些心怀鬼胎的人何以如此器重刁某所著之书？"曹纲勉强笑道："人各有所好我哪能猜着他人心思？宋提刑行了人家是躲在這小屋里写书立著箱内装的无非是成堆的书稿這是私家之事我们管得了那么多吗？"宋慈不甘心"可是……"曹纲催促道："走吧走吧這屋子小没窗户气闷得很憋得人透不过气来。走走。"拉着宋慈走出屋去。
宋慈与曹纲走出小屋却见如意苑的管事及手下人正拦着刑部几个官员不让他们挨近小屋。竹如海等一些年轻官吏面呈怒色与管事等人推推搡搡吵吵嚷嚷。而提刑司的捕头王等人则在一旁站着不动也不劝説若无其事地看着热闹。
曹纲怒道："你们……怎么回事？推推搡搡成何体统？"
竹如海説："這小屋暗设机关神秘莫测曹大人进去许久未出我们有些担心想入内探视……"另一小吏姚千説："這几个家伙态度蛮横言语粗鲁居然説我们官府的人尽是草包、无能之辈……"刁光斗假意训斥管事："你们敢如此胡説？官府的人是吃皇粮的执掌我等生杀大权当心哪天把你的脑袋拧下来呢！"曹纲则对属下怒斥道："竹如海姚千你们几个真是成事不足败事有余！
刁庄主与我是多年好友还会暗设机关害我不成？刁庄主手下人无知十分抱歉！"刁光斗笑道："哪里哪里是我手下人无礼了。二位刁某向你们赔礼了。"曹纲对几个年轻官吏斥道："还不快退下？"宋慈只在一旁静听一言不发。
曹纲转向宋慈面色有点难看："宋提刑还愣着干什么？走吧！""這就走了？""怎么公事办完了不走你还想赖在這儿让刁庄主请你吃饭吗？走吧！"用力拉了宋慈往外走去。
刁光斗在两人身后朗声作揖："二位大人走好了。"天气热得很快才是五月中已穿不住夹衫了。提刑司后厅书房内一张桌子摆在窗边窗是开着的支起窗帘挡着外面的热气。宋慈端坐在桌前提笔凝神思考着如何下笔。桌子一侧摆放着即将完稿成书的《洗冤集录》。"洗冤集录"四个字显得十分醒目。
想了一会儿他略一点头提笔轻快地往纸上写了几行字。写完最后一个字有力地一收笔不禁轻出一口气。因天气热這一会儿工夫他额上已闷出些汗水便脱了官服单穿薄薄的白褂子。他觉得舒适了拿起纸页低吟方才写罢的末段文字微微颔首一副自得其乐的神色。
英姑手提一只瓦罐轻步入室看到宋慈那副神态不由得暗自窃笑大声道："大人。"宋慈高兴地説："英姑你来啦？府上都好吧？玉贞怎么样？""放心吧夫人好好的吃得香睡得熟什么事也没有。看你笑眉笑脸的有什么开心事吗？"宋慈不无得意地説："嘿嘿刚写成一篇卷前语来你给评点一下吧。"英姑俯身桌前大声吟道："……慈四叨臬寄他无寸长独于狱案审之又审不敢萌一毫漫易心。若灼然知其为欺则亟与驳下或疑信未决必反复深思惟恐率然而行死者虚被涝漉……嗯写得情真意切很合你的心境。"宋慈手抚书稿感慨地説："這本书耗费了多年心血今日终于得以完稿实乃平生一大快事！"英姑若有所思地説："大人眼下你不止是一大快事而是双喜临门呢。"宋慈不解其意："双喜临门？""不是吗？夫人怀了孩子宋府从此有了继接祖业的后代是一喜《洗冤集录》成书可传之后世又是一喜這不是双喜临门吗？"宋慈欣喜地説："是啊是啊让你這一説我宋慈這回还真是得了双喜呢……"猝然语止。
他望着面前的英姑从她的眼神里似看出一些别样滋味不由得收了笑容上前走了半步犹豫着欲拉英姑的手她却急急避开了。
"英姑……"英姑低下头："大人你想对我説什么？"宋慈低声説："英姑我……我觉得有些委屈你了。本来玉贞对我説过让我和你……"英姑急忙阻止："大人！你不要説了……"宋慈説："英姑……這些年来你一直跟随在我身边助我办案照料我的生活我……在那方面有点迟钝可我再笨再傻也知道你的心思……"英姑大声地説："你知道我什么心思？大人此时此地别无外人我就对你説几句实话吧。我英姑跟随大人這些年始终无怨无悔是由于敬仰大人无人匹敌的才学与胆识佩服大人刚正不阿的个性和嫉恶如仇的品德。你可知英姑对大人的敬仰犹如小丘之于高山山溪面对大海。只要大人不嫌弃英姑还会一如既往地跟随大人。只是……请大人再不要提委屈二字。"宋慈一时愕然："英姑……這让宋慈如何説呢？"英姑两眼直直地盯着他："大人那就什么也不要説了。"二人对视片刻宋慈终于点了点头。
捕头王嘴里嚷着"热死啦热死啦"急急走进屋来。他脸上身上流着汗水一副疲惫之状一屁股坐于椅上大声怨道："這鬼天气端午节过了没多久便热得六月天似的。"英姑给他绞了一把毛巾让他擦去脸上的汗水。
宋慈关切地问："你今天跑了哪些地方有收获吗？"捕头王一脸沮丧地説："西郊山脚邻近村子走遍了打探了好多农家没一点有用的东西。大人這白骨案可把人拖累坏了。依我看不查算了反正也没苦主来诉。"
"嗳岂能如此？沉案积年冤魂难消当凭我等发奋努力怎可知难而退不了了之？"捕头王苦着脸："這案子也确实难办啊有那么点线索好几天过去了不是没想出什么法子来吗？"宋慈默然坐下沉吟片刻"此案虽难总有破绽我还是对如意苑心存疑惑那刁光斗城府颇深计谋不少莫不是他在其中扮演了什么角色……"一衙役急叫"大人大人"跑了进来："大人城西郊外又出事了！"宋慈惊起："什么？""有农民来报明泉寺后山发现一具年轻女子的死尸。""怎么搞的又是明泉寺后山……"山谷杂草丛生树木如织。在一道不算太陡的几丈高斜坡下一具身着艳服的年轻女子遗尸赫然在目。
宋慈独自走向尸体目光中流溢出怜惜与疑惑的复杂情绪。
死者便是锦玉班的女旦小桃红。看上去还没改容依然有几分姿色。
宋慈侧步半蹲一边作检验尸体的准备一边吩咐身后的书吏："笔墨备齐了没有？"书吏大声回答："备齐了大人。"提刑司升堂之日常会招引来许多百姓观看。有关城郊山里又发现一具女尸的消息早已在城里传开了所以开堂审问当天提刑司衙门外挤满了人他们引颈探头交头接耳议论不休。
宋慈大声喝道："传锦玉班班主上堂问话。"锦玉班女班主面如土色战战兢兢地走上公堂双膝一软跪倒在地上："民女锦玉班班主姜氏叩见提刑大人。""姜氏传你到提刑司公堂知道是为何事吗？""民女……不清楚……"宋慈猛地拍了一下惊堂木："不清楚？锦玉班女旦小桃红失踪多日你一不报官二不寻找是何居心？"女班主愕然："小桃红……她、她怎么啦？"宋慈用手一指："你往那边看。"女班主探头朝宋慈所示一侧望去只见那儿摆了一张门板板上摊放着小桃红的尸体身上的艳丽衣饰十分刺眼。女班主顿时吓得软瘫在地："我的妈呀小桃红她怎么……死啦？死在哪里……"
宋慈厉声道："這得问你！她是你锦玉班的当家女旦你该知道她的去向。姜氏你从实説来小桃红哪天离开锦玉班去了哪里？如有谎言重罚不贷！"女班主茫然地仰脸想了想突然大声叫道："是他！一定是他干的！""谁？你説的他是谁？""是刑部那个名叫竹如海的家伙一定是他害死了小桃红是他肯定是他干的坏事！"宋慈若有所思："是他？竹如海……姜氏你説是竹如海害死了小桃红有何证据从头説来。"女班主説："大人前些日子刑部官员竹如海经常来瓦舍看戏。起先我以为他喜欢锦玉班演的戏后来才知道他是看上小桃红了。我告诉他别做梦啦小桃红才不会看上你這七八品的小官呢凭她的容貌才艺起码得挣足了银子再嫁个大官大商人什么的。可這家伙还像年糕似的对小桃红纠缠不清我骂了几回也不济事。两天前——"勾栏上正在演戏一个面相可笑的老男人正在吟唱台下观者寥寥。脸上化了妆的柳青倚靠在侧台女班主没好气地对柳青説："怎么小桃红还没回来？"柳青迟疑了一下："回来了在床上躺着呢説头痛得厉害起不来。"女班主脸一沉："哪能這样？她总还是锦玉班的人吧？不行我得去叫她起来演戏……"柳青拦住班主："算了我已答应今天顶她演戏她给了我這个。"柳青一伸手将手心之物示于女班主。是一小块银子。
女班主鼻子哼了一下"她是有钱了可以拿钱让你顶班替她演戏了。行啊那你就演吧。"忽然从后台钻出一颗男人的脑袋正是刑部小吏竹如海。
女班主愤然説："怎么你又来了？"竹如海问："她……小桃红来了吗？"女班主説："来了又怎么样？"竹如海问："是吗？我怎么没看见？"柳青説："人家病了躺在床上起不来了。"竹如海説："是吗？我看看去。"柳青急忙阻拦："不行你不能去。班主你看這个人真是没脸没皮小桃红病在床上他还要去烦人家。"女班主操起扫地的扫把威胁刑部小吏："姓竹的你再胡搅蛮缠我可要向刑部告你调戏民女之罪了！"
竹如海软了："好好我不去找她我這就回去行了吧？"宋慈説："如此説来這天小桃红因身体不适在住处躺着竹如海并未与她见面？"女班主答道："不。這天晚上柳青回到与小桃红合住的屋子却是人去屋空小桃红已不见人影。姓竹的肯定瞒着我们又偷偷去找小桃红了要不然怎么不见她人影了？這事柳青一清二楚大人可问她。"宋慈大声道："传锦玉班女旦柳青上前问话。"柳青神情紧张地走上公堂。
宋慈问："两天前小桃红因何不知去向你可知晓？"柳青迟疑片刻："那天竹如海去过她的房间后就再没见人面了。"宋慈又问："你説竹如海去过她房间有何凭据？"柳青急忙説："有有雨伞为凭。""雨伞？谁的雨伞？"柳青説："是竹如海的。那天下午如意苑来接小桃红去唱戏班主让我替她去。我从如意苑回来已快半夜了回到与小桃红合住的小宅院我想问问小桃红病情如何就去敲她的门。叫她可没人应我就推门进去了里面没人屋里乱糟糟的被子没了枕头跌在地上。我走出房间四处一看看到窗台边搁着一把油纸雨伞那雨伞柄上写着"竹如海"三个字。"宋慈问："凭此你便认定竹如海来过见过小桃红？"柳青説："不是他还会是谁？第二天姓竹的还来找过我问小桃红回来没有呢。""是吗？请将详情一一説来。"柳青説："那天一早我还躺在床上呢他就来敲门了。我赶紧披衣起来开门。看见竹如海站在门外面色灰白头发散乱衣衫不整还有几个挂破的洞口。我説你来找小桃红吗？他问她昨晚回来没有？我气不打一处来説昨天她是不是和你在一起？姓竹的説是的。昨晚我们在一起的可后来出了意外我以为……她果真没回来？我説回没回来你不会看吗？你老实説昨天把她弄到哪里去了？我话没説完他脸色变了转身就走。我想起那把雨伞想追出去还他哎他逃命一样早走远了。"宋慈略一思索"雨伞何在？"柳青説："还在我的住处摆着呢。""带柳青至其住处取回雨伞。"宋慈吩咐完一衙役又对捕头王説"速传竹如海到提刑司公堂问话！"
捕头王急急赶到刑部大院求见竹如海。
一执事模样的官员告诉他："竹如海自称有病在家静养已两日未来办公。"捕头王问了那人住处掉头就寻了过去。在一个小宅院门口捕头王用力擂门大声叫道："竹如海竹如海可在此处住？"有人开门却是一个名叫姚千的小吏"他住這儿。喔你是提刑司的捕头……有事吗？"捕头王一把推开姚千直闯进去："他在哪里？我们宋大人传他去提刑司公堂问话。""叭嗒"一声小宅院内的一间房门打开了走出一个面色憔悴的年轻男子正是竹如海。他有气无力地説："竹如海在此……"公堂上宋慈用犀利的目光直视堂下站立的竹如海。竹如海似乎经不住其逼视愧疚地低下头去。
宋慈猝然大声问道："竹如海你可知罪？"竹如海不无艰难地抬起头："宋大人竹如海……不知罪在何处。""锦玉班的小桃红你可相识？""我与小桃红相识不久彼此相慕有情有义。""哦？那我问你两天前你可曾与她在一起？""這……那天我们曾一起在明泉寺可后来……""明泉寺？后来怎么样？嗯？"竹如海猝然浑身一颤："后来……后来因天黑路险她不慎失足落下陡坡我当时便下坡寻找第二天又去山谷找了多时均未见其人。我以为……以为她滚落坡下伤病在身暂且躲在郊外某处养伤……""是吗？失足落下陡坡躲在郊外养伤？"宋慈一指旁边"竹如海你看看那边躺着的是谁？那可是小桃红？"竹如海朝摊放着小桃红尸体的那边看了一眼顿时面色如土急奔过去跪在死者面前痛哭不已："小桃红……你、你怎么就這样死了這怎么可能？怎么可能就這样死了呢……"宋慈走下公堂慢步踱向那痛哭之人"竹如海现在你该知道所犯何罪了吧？"竹如海痛苦地仰望着宋慈："宋大人是我害了她是我的罪过我悔不该拉她逃往后山夜黑无光山道险恶使她失足落坡而亡。我只是不明白小桃红失足跌落的那道坡并不太高她怎么就会跌死呢？怎么会……"宋慈冷笑："问得好。宋某曾到现场细作察看那道陡坡不过两三丈高且无突兀硬石一个成年女子滚落坡下或能伤身却不至于丧命为何小桃红体质這般虚弱不济一跌便跌死了？你觉得奇怪我也觉得奇怪呢。"一旁女班主怒气冲冲地指着竹如海："小桃红明明是你害死的！你还想赖？你這个不知羞耻的小白脸你這丧门星害人精……"她嘴里骂着伸手去打竹如海被拦住了。
一旁柳青伤心地呜呜哭起来。
竹如海哭丧着脸向宋慈救助："宋大人？"宋慈説："竹如海小桃红之死颇多蹊跷疑窦丛生。你既牵涉在身须将那日情形的来龙去脉从实讲来不得撒谎不得瞒骗！"竹如海説："宋大人竹某一定如实述説决不瞒骗。两天前即五月廿一下午我去北瓦舍找过小桃红听説她有病在住处躺着我就往她住处去了可我没走进去一直等在外面的一家小茶馆里……"宋慈急问："嗯你并没有进去见小桃红？是想等她出来？"竹如海答："正是。我在那茶馆坐了有一个多时辰等得心焦不已看看天色将暗心想不知她病情如何是否需要帮助便走出茶馆欲进其租住的宅院。正在敲门有个头戴斗笠的男人急急走到我身边将一件东西交给我又説了几句话。然后那人就匆匆离去了。"宋慈问："来人是谁赠你何物跟你説些什么？"竹如海説："来人面生得很自称是明泉寺一个带发修行的居士。他给我一把纸扇是我前不久题词送给小桃红的。他説小桃红被恶人骗至明泉寺关在某处欲对她强行不端之事故而小桃红请那位居士执此扇找我要我赶紧去救助。"随即呈上一把纸扇。
宋慈接扇却不看不动声色地问："哦？再説下去。"竹如海説："得此恶讯我来不及多想便离开宅院奔往西郊在城外雇了一辆毛驴车急急往明泉寺方向而去。那天下过雨路上泥泞难行驴车走了很长时间才到山脚下。此时天色已大黑我急急往明泉寺赶去——"竹如海坐上一辆毛驴车催促赶车人："快快去明泉寺！"赶车人用鞭子拍打毛驴小毛驴不太情愿地起步走了。
夜色茫茫中惟见明泉寺透出一丝光亮。竹如海深一脚浅一脚地走至明泉寺在寺门前稍伫摸了摸腰间即悄然推开虚掩的寺门。
寺门发出咿呀之声即听得有人高喊："是谁？谁进来了？"竹如海赶紧找个偏僻角落躲藏起来。
几个和尚提着灯笼在殿前四处寻找。竹如海见一时难以掩藏赶紧闪进一个偏殿。和尚们提着灯笼找过来发觉偏殿门没关严实即将门关上又上了锁。竹如海听得上锁声在里面急得要命。他想法打开后窗跳了出来所幸没有人发觉。然后他往后殿走去。他走过一座座偏殿、禅房、杂房偶有人走过便闪躲一旁。
忽然他听得似有女子的哭泣声即朝后殿一座偏房走过去挨着板壁轻声问："喂那边哭的是谁？"隔板那边传来欣喜的声音："竹兄是你吗？我是小桃红……"竹如海惊喜不已："是我我是竹如海。我来救你了。"他去拉门那门是被锁住的。他想了想拔出腰间的刀子将锁撬开。随后他走了进去轻声叫道："小桃红你在哪里?"黑乎乎的屋内忽有女子哭着朝竹如海扑过来将他紧紧抱住泣声不绝。
黑暗中一男一女相拥而立。
竹如海有点不知所措手抚女子后背低语劝慰。
忽然从侧门走来一个和尚见状大叫起来："有外人偷跑到后殿来了快来人啊！"竹如海见势不妙赶紧拉了女人便往外跑。他见一侧有门便往那边跑拉开门便见山林。
身后喊声四起灯笼晃动。
竹如海拉着女人往山上跑后面有人提着灯笼紧紧追赶。
夜色无边山道难寻。竹如海一边气喘吁吁地跑着一边催促着："快快点跑……"女的跑得慢落在后面夜色中一时竟不见其影了。
竹如海站住了"小桃红你在哪里你快跟上来呀！"只听得女人应声："我来了……哎呀——"传来何物滚落下坡的声响。
竹如海听得不对急叫："你怎么啦？小桃红小桃红……"宋慈问："竹如海你説完了？"竹如海躬身答："大人在下已説完了。""説的可是真话？""句句属实未有半句瞒骗之词。"宋慈冷冷道："可我怎么听得其中漏洞百出疑团重重啊？"竹如海一愣："宋大人……"宋慈问："你説那日未曾走进小桃红所住宅院？""是的。"
"嗯？""还有呢。"英姑掩不住高兴劲"你还不知道吧。夫人身怀有孕了。刚请郎中看过説腹中小儿坐胎不太稳当最好用上好鹿茸安胎呢。"宋慈顿时欣喜不已过去拉着玉贞的手："夫人這是真的？你、你怀孕啦！
哎呀呀宋慈人到中年才得贵子這可真是大喜之事啊！英姑从今日起你就常到府中走动走动陪伴玉贞跟她説説话聊聊天。"英姑略有迟疑："這……好吧。"玉贞説："這怎么行？英姑是你办案子的好助手身边缺不得的。我现在身体未有不适不必烦劳英姑。"宋慈犹豫起来："這……我倒没想过。"英姑笑道："没关系宋大人身边还有捕头王大哥一桩小小案子难不倒他。放心吧我会时常过来照看夫人的。"宋慈呆呆地看着桌上的鹿茸与人参脸上的笑容猝然又凝住了："哎呀不对啊！""什么不对呀？""這如意苑庄主究竟是个什么角色居然不动声色便已探清我宋慈府中内情？不得了不得了！"玉贞、英姑愕然。
夜色深沉万籁俱寂。如意苑后院有一幢造型奇怪的宅屋不高不大独立而筑夜黑之时如同一只巨兽潜伏着。
忽然一个黑影从墙脊上疾速而过随后跃下无声无息地落在院内接着又一个黑影如此入院。這是两个武艺高强之人。他们拔出刀悄然潜向小屋。這屋子似乎并未有人守候。二人摸至一扇门前用手中刀具撬动门板突然某处有了响动即见两道影子掠过便听两人惨叫一声手中刀子未落地身子已软倒在地不能动弹了。
随即见不远处有灯光晃动又听得人声喧闹。众多人的喉咙大声喊道："有贼人入室抢劫啦！快来人啊……"转眼便是天明时分。
两队人马在如意苑大门前碰上了。他们是宋慈带领的提刑司一班人还有刑部派出的一班人。令宋慈十分吃惊的是刑部方面居然由刑部尚书曹纲亲自统领随从之中有前边多次露面的竹如海。
宋慈迎上前作礼："尚书大人两个贼人入宅行窃被杀不过一桩小小案子居然惊动你当朝一品大员亲至现场督察真是难得啊！"
曹纲傲气十足地説："为臣者当以社稷百姓为重身体力行体恤民情如何称难得?宋提刑既有本官到此你就不必多劳了。请回吧。"宋慈笑道："尚书大人宋某身为提刑官验尸查案乃本职所在岂可躲避偷懒让人白白捡得一个笑柄？干脆你我二人同进此门一道查验。"曹纲説："也好。宋提刑请吧。""曹大人请。"那幢看似十分普通的房屋前赫然摊着两具死尸俱黑衣黑裤用黑巾蒙面手上的钢刀尚在人已僵硬不动。
宋慈躬立在一具死尸旁细细查验其死因。刑部尚书曹纲等人站立在不远处等着他的验尸结果。
死者后背有一伤口暗色血渍凝结在黑衣上。宋慈用一支银针探入伤口插入有三四寸深再拔出来却见银针已呈暗黑色。察觉看另一个死者情形相似。曹纲探头探脑地问："宋提刑這二人怎么死的该看出名堂了吧？"宋慈没回头语音朗朗："死者后背有一创口三分大小深及两寸外溢之血色暗红银针探入伤口呈暗黑色。为一尖利硬器所伤疑为毒箭之类。"其身后英姑执笔利索地记下。
曹纲等听得宋慈大声报出验尸结果便小声嘀咕起来。
宋慈并不顾他们的议论继续做自己的事。他将死者扳过身子扯下其脸上所蒙黑巾死者面色紫黑七窍流血。
"死者七窍流血双目暴突面呈紫黑色身上肤色暗紫有大块青斑系中毒特征……"宋慈的目光忽然落在死者鼻子左侧的一个痦子上。他脑子里随即闪出那日在明泉寺前树林中撞见的两个面目可疑之人。
這时捕头王已绕着小屋察看了一圈走过来与宋慈低语几句。宋慈将目光移向小屋。這幢看似普通的小屋有些奇特全屋未有一寸木料用坚实的石板作壁亦无窗户其门用铁板制作异常坚实。屋顶瓦片厚大且连结不散。
宋慈走至屋前伸手欲拉动那扇门。這时一直静候在一侧的管事张开双手急叫起来："宋大人别……别动它！"宋慈赶紧停住未动那门把手。
管事急急赶过来"你千万不能乱碰這里的东西要闯大祸的！"宋慈左右细细一看若有所悟："哦？看样子這小屋之中原是设了周密机关的。只要谁撬动此门便会招来毒箭。二人是被毒箭射死的吧？"管事眨眨眼从背后拿出两支利箭呈于曹纲面前："曹大人如意苑为防外来盗贼在此设了机关二人执刀行窃被毒箭射杀可谓咎由自取如意苑不应承担责任吧？"曹纲接过毒箭粗略看一下又用脚踢了踢死者对宋慈説："此二人面目可憎蒙面执刃擅入民宅非偷即抢死了也是白死。宋提刑我看這桩案子十分简单就此便可以结案了。""曹大人二人身份不清目的不明夜半三更被毒箭射杀在如意苑中就此匆匆结案未免太草率了吧？""人都死了你还追查什么？好在如意苑没受损失让他们以后多加小心就行了么。宋提刑走吧。管事把這两个死人拖走挖个坑埋掉。天热了搁久了会发臭的。"管事应道："小的遵命。"宋慈大声説："等等！管事人暂时不能移动。你去把如意苑庄主叫来出了人命他还躲着不露面不会是心里有鬼不敢见官吧？"管事两眼巴巴地望着曹纲："這……"曹纲对宋慈説："這就不必了吧？"忽听不远处有个男人的声音传来："谁説我心里有鬼？"侧门无声地开了随即走出一个中年男子直直地朝宋慈走近微微一笑："宋提刑别来无恙呀？"宋慈乍见此人顿时一愣"是你……刁知县？刁知县何时就成這座大庄园的庄主了？"刁知县嘿嘿一笑："宋提刑宋大人幸会幸会。本人刁光斗如意苑庄主不假知县二字就免提了。這世界説大也大説小也小你看我们又在這儿碰面了。"宋慈説："真没想到那天管事説的老熟人居然会是你這位刁……刁光斗原来你罢官后又跑到這儿修造起這宫殿般的如意苑当起逍遥如仙的庄主来了。"刁光斗得意地説："是啊京城那热闹地方大官小官满街跑我這不官不吏的小百姓哪敢呆啊就躲到京郊随随便便地盖几幢房子图个清静享个安逸么。宋提刑宋大人你我过去有过交往好坏不论总算是熟人熟面。上回你来如意苑我有事外出不及面谈送你一份薄礼还退了回来何必呢？你我可是不打不成交的老相识么。你看看這回两个送命的黑客倒成了牵线之人让你我终有见面的机会。如不嫌弃宋大人是否到前院喝杯茶叙叙旧？正好曹大人也在三人何不一起去？"曹纲迟疑不决："宋提刑你説呢？"宋慈干脆地説："不必了刁庄主宋某公务在身此地还摊着两个不知身份的死人哪能随你去喝茶叙旧呢？刁庄主既然来了就协同宋某把這段公案了结一下吧。"刁光斗不屑地一摆手："宋提刑不就死了两个刺客吗？天下那么大烦心事那么多京畿之地百十万人口你這四品提刑官犯得着为两个不知替哪个混蛋主子送命的傻大汉费心费神？跟你説句实话像他们這样偷入如意苑欲图不轨无功而折之事已不是头一回了。""哦？這么説之前也曾死过人只是你隐匿未报？"刁光斗闪烁其词："宋提刑這是你説的我可没説死过人。嘿嘿。""那么你总该説説這两个人来此干什么？你不清楚他们的身份也该知晓他们来此地的目的吧？"宋慈指指那幢神秘的小屋。
"這个么……看来宋大人好奇心很重想知道小屋里藏着什么？是吧？""刁庄主何不打开屋子让我与尚书大人看上一眼？""曹大人你是刑部尚书官居一品依你看我這一介平民非得打开這私家小屋让這位四品提刑官满足好奇心吗？"曹纲説："這……宋提刑這就不必了吧？"宋慈説："曹大人查案检验追根寻源哪能偷工减料半途而废？刁庄主是见过世面的人不至于遮遮掩掩让我们心存疑虑而去吧？"曹纲左右为难："這……刁庄主你看……"刁光斗笑道："宋提刑非看不可吗？那么我倒有个有趣的提议宋提刑何不猜一猜這小屋里藏着什么？""這个么金银财宝？恐怕不会吧？稀世之宝名画古玩？也不像。那会是什么呢？刁庄主莫非在這屋里藏着一位绝代佳人还是来自谁家的名门闺秀？"刁光斗先是一愣继而大笑道："哈哈哈……宋大人真会开玩笑如意苑内什么样的绝代佳丽名门闺秀没有何必藏藏掖掖将這些艳美鲜活的小女子关进這密不透风的小屋那不就像小白菜晒太阳全蔫了吗？宋提刑你也太小瞧刁某人的气度了。"宋慈面色一沉："那总不会是一堆白骨吧？"刁光斗笑得更厉害了："宋提刑真是三句不离本行啊。你喜欢摆弄死尸把玩白骨莫非我刁某也有此嗜好吗？算了你也不用猜了。来人打开房门让這位官家大人进去看看满足他的好奇心吧。"几个身手强健的手下随即无声地涌出一起上去将那道铁板门上的几道锁打开又用力地移开铁门。
刁光斗向宋慈作了个邀请的手势："宋提刑请随我走进去看看。"
宋慈坦然地往小屋走去又招呼着："曹大人你也进去看看？"曹纲愣了一下不太情愿地抬脚走进去。
一支火把高高擎起照着這没有窗口形如铁笼一般的屋子。屋里仅一床一桌一椅。另外令人奇怪的是靠北墙一侧还一溜摆着八口半人高的大箱子。宋慈手搭箱子抓住箱子一侧的铁环略一使劲那箱子动了一下分量不轻也不重。他将目光转向刁光斗："刁庄主你説這屋里藏的既非金银财宝又无名画古玩那么這箱子里到底装了些什么？"刁光斗微微一笑："宋提刑你我都是经历多年世事之人曹大人更不必説了官场里风风雨雨几十年了。刁某自退出官场后闲着无趣回首往事心宇茫茫。想着世事沧桑人海沉浮官场内外轶闻繁多。故而试着做起了一件自得其乐之事。""哦做什么事？""古之有才学者著书立説藏之深山以流传后世。听説宋提刑也在写一本教后人如何查案子的书？""雕虫小技而已岂敢教人。""刁某无才无识之辈不敢自称著书立説只是偷得一点空闲躲进這小屋记下以往官场及商场上所见所闻之事。"宋慈疑惑地问："著书立説人之常情怎么会有人对刁庄主著书這么感兴趣甚至指派强悍之徒前来窃取？刁庄主之书即使价值万贯也不至于令人如灯蛾扑火一般前来送死啊？這让宋某十分费解。"刁光斗故作神秘："這其中缘故么我就不便细説了。"只是把目光投向曹纲"曹大人你怎么不説话？你倒是猜猜那些心怀鬼胎的人何以如此器重刁某所著之书？"曹纲勉强笑道："人各有所好我哪能猜着他人心思？宋提刑行了人家是躲在這小屋里写书立著箱内装的无非是成堆的书稿這是私家之事我们管得了那么多吗？"宋慈不甘心"可是……"曹纲催促道："走吧走吧這屋子小没窗户气闷得很憋得人透不过气来。走走。"拉着宋慈走出屋去。
宋慈与曹纲走出小屋却见如意苑的管事及手下人正拦着刑部几个官员不让他们挨近小屋。竹如海等一些年轻官吏面呈怒色与管事等人推推搡搡吵吵嚷嚷。而提刑司的捕头王等人则在一旁站着不动也不劝説若无其事地看着热闹。
曹纲怒道："你们……怎么回事？推推搡搡成何体统？"
竹如海説："這小屋暗设机关神秘莫测曹大人进去许久未出我们有些担心想入内探视……"另一小吏姚千説："這几个家伙态度蛮横言语粗鲁居然説我们官府的人尽是草包、无能之辈……"刁光斗假意训斥管事："你们敢如此胡説？官府的人是吃皇粮的执掌我等生杀大权当心哪天把你的脑袋拧下来呢！"曹纲则对属下怒斥道："竹如海姚千你们几个真是成事不足败事有余！
刁庄主与我是多年好友还会暗设机关害我不成？刁庄主手下人无知十分抱歉！"刁光斗笑道："哪里哪里是我手下人无礼了。二位刁某向你们赔礼了。"曹纲对几个年轻官吏斥道："还不快退下？"宋慈只在一旁静听一言不发。
曹纲转向宋慈面色有点难看："宋提刑还愣着干什么？走吧！""這就走了？""怎么公事办完了不走你还想赖在這儿让刁庄主请你吃饭吗？走吧！"用力拉了宋慈往外走去。
刁光斗在两人身后朗声作揖："二位大人走好了。"天气热得很快才是五月中已穿不住夹衫了。提刑司后厅书房内一张桌子摆在窗边窗是开着的支起窗帘挡着外面的热气。宋慈端坐在桌前提笔凝神思考着如何下笔。桌子一侧摆放着即将完稿成书的《洗冤集录》。"洗冤集录"四个字显得十分醒目。
想了一会儿他略一点头提笔轻快地往纸上写了几行字。写完最后一个字有力地一收笔不禁轻出一口气。因天气热這一会儿工夫他额上已闷出些汗水便脱了官服单穿薄薄的白褂子。他觉得舒适了拿起纸页低吟方才写罢的末段文字微微颔首一副自得其乐的神色。
英姑手提一只瓦罐轻步入室看到宋慈那副神态不由得暗自窃笑大声道："大人。"宋慈高兴地説："英姑你来啦？府上都好吧？玉贞怎么样？""放心吧夫人好好的吃得香睡得熟什么事也没有。看你笑眉笑脸的有什么开心事吗？"宋慈不无得意地説："嘿嘿刚写成一篇卷前语来你给评点一下吧。"英姑俯身桌前大声吟道："……慈四叨臬寄他无寸长独于狱案审之又审不敢萌一毫漫易心。若灼然知其为欺则亟与驳下或疑信未决必反复深思惟恐率然而行死者虚被涝漉……嗯写得情真意切很合你的心境。"宋慈手抚书稿感慨地説："這本书耗费了多年心血今日终于得以完稿实乃平生一大快事！"英姑若有所思地説："大人眼下你不止是一大快事而是双喜临门呢。"宋慈不解其意："双喜临门？""不是吗？夫人怀了孩子宋府从此有了继接祖业的后代是一喜《洗冤集录》成书可传之后世又是一喜這不是双喜临门吗？"宋慈欣喜地説："是啊是啊让你這一説我宋慈這回还真是得了双喜呢……"猝然语止。
他望着面前的英姑从她的眼神里似看出一些别样滋味不由得收了笑容上前走了半步犹豫着欲拉英姑的手她却急急避开了。
"英姑……"英姑低下头："大人你想对我説什么？"宋慈低声説："英姑我……我觉得有些委屈你了。本来玉贞对我説过让我和你……"英姑急忙阻止："大人！你不要説了……"宋慈説："英姑……這些年来你一直跟随在我身边助我办案照料我的生活我……在那方面有点迟钝可我再笨再傻也知道你的心思……"英姑大声地説："你知道我什么心思？大人此时此地别无外人我就对你説几句实话吧。我英姑跟随大人這些年始终无怨无悔是由于敬仰大人无人匹敌的才学与胆识佩服大人刚正不阿的个性和嫉恶如仇的品德。你可知英姑对大人的敬仰犹如小丘之于高山山溪面对大海。只要大人不嫌弃英姑还会一如既往地跟随大人。只是……请大人再不要提委屈二字。"宋慈一时愕然："英姑……這让宋慈如何説呢？"英姑两眼直直地盯着他："大人那就什么也不要説了。"二人对视片刻宋慈终于点了点头。
捕头王嘴里嚷着"热死啦热死啦"急急走进屋来。他脸上身上流着汗水一副疲惫之状一屁股坐于椅上大声怨道："這鬼天气端午节过了没多久便热得六月天似的。"英姑给他绞了一把毛巾让他擦去脸上的汗水。
宋慈关切地问："你今天跑了哪些地方有收获吗？"捕头王一脸沮丧地説："西郊山脚邻近村子走遍了打探了好多农家没一点有用的东西。大人這白骨案可把人拖累坏了。依我看不查算了反正也没苦主来诉。"
"嗳岂能如此？沉案积年冤魂难消当凭我等发奋努力怎可知难而退不了了之？"捕头王苦着脸："這案子也确实难办啊有那么点线索好几天过去了不是没想出什么法子来吗？"宋慈默然坐下沉吟片刻"此案虽难总有破绽我还是对如意苑心存疑惑那刁光斗城府颇深计谋不少莫不是他在其中扮演了什么角色……"一衙役急叫"大人大人"跑了进来："大人城西郊外又出事了！"宋慈惊起："什么？""有农民来报明泉寺后山发现一具年轻女子的死尸。""怎么搞的又是明泉寺后山……"山谷杂草丛生树木如织。在一道不算太陡的几丈高斜坡下一具身着艳服的年轻女子遗尸赫然在目。
宋慈独自走向尸体目光中流溢出怜惜与疑惑的复杂情绪。
死者便是锦玉班的女旦小桃红。看上去还没改容依然有几分姿色。
宋慈侧步半蹲一边作检验尸体的准备一边吩咐身后的书吏："笔墨备齐了没有？"书吏大声回答："备齐了大人。"提刑司升堂之日常会招引来许多百姓观看。有关城郊山里又发现一具女尸的消息早已在城里传开了所以开堂审问当天提刑司衙门外挤满了人他们引颈探头交头接耳议论不休。
宋慈大声喝道："传锦玉班班主上堂问话。"锦玉班女班主面如土色战战兢兢地走上公堂双膝一软跪倒在地上："民女锦玉班班主姜氏叩见提刑大人。""姜氏传你到提刑司公堂知道是为何事吗？""民女……不清楚……"宋慈猛地拍了一下惊堂木："不清楚？锦玉班女旦小桃红失踪多日你一不报官二不寻找是何居心？"女班主愕然："小桃红……她、她怎么啦？"宋慈用手一指："你往那边看。"女班主探头朝宋慈所示一侧望去只见那儿摆了一张门板板上摊放着小桃红的尸体身上的艳丽衣饰十分刺眼。女班主顿时吓得软瘫在地："我的妈呀小桃红她怎么……死啦？死在哪里……"
宋慈厉声道："這得问你！她是你锦玉班的当家女旦你该知道她的去向。姜氏你从实説来小桃红哪天离开锦玉班去了哪里？如有谎言重罚不贷！"女班主茫然地仰脸想了想突然大声叫道："是他！一定是他干的！""谁？你説的他是谁？""是刑部那个名叫竹如海的家伙一定是他害死了小桃红是他肯定是他干的坏事！"宋慈若有所思："是他？竹如海……姜氏你説是竹如海害死了小桃红有何证据从头説来。"女班主説："大人前些日子刑部官员竹如海经常来瓦舍看戏。起先我以为他喜欢锦玉班演的戏后来才知道他是看上小桃红了。我告诉他别做梦啦小桃红才不会看上你這七八品的小官呢凭她的容貌才艺起码得挣足了银子再嫁个大官大商人什么的。可這家伙还像年糕似的对小桃红纠缠不清我骂了几回也不济事。两天前——"勾栏上正在演戏一个面相可笑的老男人正在吟唱台下观者寥寥。脸上化了妆的柳青倚靠在侧台女班主没好气地对柳青説："怎么小桃红还没回来？"柳青迟疑了一下："回来了在床上躺着呢説头痛得厉害起不来。"女班主脸一沉："哪能這样？她总还是锦玉班的人吧？不行我得去叫她起来演戏……"柳青拦住班主："算了我已答应今天顶她演戏她给了我這个。"柳青一伸手将手心之物示于女班主。是一小块银子。
女班主鼻子哼了一下"她是有钱了可以拿钱让你顶班替她演戏了。行啊那你就演吧。"忽然从后台钻出一颗男人的脑袋正是刑部小吏竹如海。
女班主愤然説："怎么你又来了？"竹如海问："她……小桃红来了吗？"女班主説："来了又怎么样？"竹如海问："是吗？我怎么没看见？"柳青説："人家病了躺在床上起不来了。"竹如海説："是吗？我看看去。"柳青急忙阻拦："不行你不能去。班主你看這个人真是没脸没皮小桃红病在床上他还要去烦人家。"女班主操起扫地的扫把威胁刑部小吏："姓竹的你再胡搅蛮缠我可要向刑部告你调戏民女之罪了！"
竹如海软了："好好我不去找她我這就回去行了吧？"宋慈説："如此説来這天小桃红因身体不适在住处躺着竹如海并未与她见面？"女班主答道："不。這天晚上柳青回到与小桃红合住的屋子却是人去屋空小桃红已不见人影。姓竹的肯定瞒着我们又偷偷去找小桃红了要不然怎么不见她人影了？這事柳青一清二楚大人可问她。"宋慈大声道："传锦玉班女旦柳青上前问话。"柳青神情紧张地走上公堂。
宋慈问："两天前小桃红因何不知去向你可知晓？"柳青迟疑片刻："那天竹如海去过她的房间后就再没见人面了。"宋慈又问："你説竹如海去过她房间有何凭据？"柳青急忙説："有有雨伞为凭。""雨伞？谁的雨伞？"柳青説："是竹如海的。那天下午如意苑来接小桃红去唱戏班主让我替她去。我从如意苑回来已快半夜了回到与小桃红合住的小宅院我想问问小桃红病情如何就去敲她的门。叫她可没人应我就推门进去了里面没人屋里乱糟糟的被子没了枕头跌在地上。我走出房间四处一看看到窗台边搁着一把油纸雨伞那雨伞柄上写着"竹如海"三个字。"宋慈问："凭此你便认定竹如海来过见过小桃红？"柳青説："不是他还会是谁？第二天姓竹的还来找过我问小桃红回来没有呢。""是吗？请将详情一一説来。"柳青説："那天一早我还躺在床上呢他就来敲门了。我赶紧披衣起来开门。看见竹如海站在门外面色灰白头发散乱衣衫不整还有几个挂破的洞口。我説你来找小桃红吗？他问她昨晚回来没有？我气不打一处来説昨天她是不是和你在一起？姓竹的説是的。昨晚我们在一起的可后来出了意外我以为……她果真没回来？我説回没回来你不会看吗？你老实説昨天把她弄到哪里去了？我话没説完他脸色变了转身就走。我想起那把雨伞想追出去还他哎他逃命一样早走远了。"宋慈略一思索"雨伞何在？"柳青説："还在我的住处摆着呢。""带柳青至其住处取回雨伞。"宋慈吩咐完一衙役又对捕头王説"速传竹如海到提刑司公堂问话！"
捕头王急急赶到刑部大院求见竹如海。
一执事模样的官员告诉他："竹如海自称有病在家静养已两日未来办公。"捕头王问了那人住处掉头就寻了过去。在一个小宅院门口捕头王用力擂门大声叫道："竹如海竹如海可在此处住？"有人开门却是一个名叫姚千的小吏"他住這儿。喔你是提刑司的捕头……有事吗？"捕头王一把推开姚千直闯进去："他在哪里？我们宋大人传他去提刑司公堂问话。""叭嗒"一声小宅院内的一间房门打开了走出一个面色憔悴的年轻男子正是竹如海。他有气无力地説："竹如海在此……"公堂上宋慈用犀利的目光直视堂下站立的竹如海。竹如海似乎经不住其逼视愧疚地低下头去。
宋慈猝然大声问道："竹如海你可知罪？"竹如海不无艰难地抬起头："宋大人竹如海……不知罪在何处。""锦玉班的小桃红你可相识？""我与小桃红相识不久彼此相慕有情有义。""哦？那我问你两天前你可曾与她在一起？""這……那天我们曾一起在明泉寺可后来……""明泉寺？后来怎么样？嗯？"竹如海猝然浑身一颤："后来……后来因天黑路险她不慎失足落下陡坡我当时便下坡寻找第二天又去山谷找了多时均未见其人。我以为……以为她滚落坡下伤病在身暂且躲在郊外某处养伤……""是吗？失足落下陡坡躲在郊外养伤？"宋慈一指旁边"竹如海你看看那边躺着的是谁？那可是小桃红？"竹如海朝摊放着小桃红尸体的那边看了一眼顿时面色如土急奔过去跪在死者面前痛哭不已："小桃红……你、你怎么就這样死了這怎么可能？怎么可能就這样死了呢……"宋慈走下公堂慢步踱向那痛哭之人"竹如海现在你该知道所犯何罪了吧？"竹如海痛苦地仰望着宋慈："宋大人是我害了她是我的罪过我悔不该拉她逃往后山夜黑无光山道险恶使她失足落坡而亡。我只是不明白小桃红失足跌落的那道坡并不太高她怎么就会跌死呢？怎么会……"宋慈冷笑："问得好。宋某曾到现场细作察看那道陡坡不过两三丈高且无突兀硬石一个成年女子滚落坡下或能伤身却不至于丧命为何小桃红体质這般虚弱不济一跌便跌死了？你觉得奇怪我也觉得奇怪呢。"一旁女班主怒气冲冲地指着竹如海："小桃红明明是你害死的！你还想赖？你這个不知羞耻的小白脸你這丧门星害人精……"她嘴里骂着伸手去打竹如海被拦住了。
一旁柳青伤心地呜呜哭起来。
竹如海哭丧着脸向宋慈救助："宋大人？"宋慈説："竹如海小桃红之死颇多蹊跷疑窦丛生。你既牵涉在身须将那日情形的来龙去脉从实讲来不得撒谎不得瞒骗！"竹如海説："宋大人竹某一定如实述説决不瞒骗。两天前即五月廿一下午我去北瓦舍找过小桃红听説她有病在住处躺着我就往她住处去了可我没走进去一直等在外面的一家小茶馆里……"宋慈急问："嗯你并没有进去见小桃红？是想等她出来？"竹如海答："正是。我在那茶馆坐了有一个多时辰等得心焦不已看看天色将暗心想不知她病情如何是否需要帮助便走出茶馆欲进其租住的宅院。正在敲门有个头戴斗笠的男人急急走到我身边将一件东西交给我又説了几句话。然后那人就匆匆离去了。"宋慈问："来人是谁赠你何物跟你説些什么？"竹如海説："来人面生得很自称是明泉寺一个带发修行的居士。他给我一把纸扇是我前不久题词送给小桃红的。他説小桃红被恶人骗至明泉寺关在某处欲对她强行不端之事故而小桃红请那位居士执此扇找我要我赶紧去救助。"随即呈上一把纸扇。
宋慈接扇却不看不动声色地问："哦？再説下去。"竹如海説："得此恶讯我来不及多想便离开宅院奔往西郊在城外雇了一辆毛驴车急急往明泉寺方向而去。那天下过雨路上泥泞难行驴车走了很长时间才到山脚下。此时天色已大黑我急急往明泉寺赶去——"竹如海坐上一辆毛驴车催促赶车人："快快去明泉寺！"赶车人用鞭子拍打毛驴小毛驴不太情愿地起步走了。
夜色茫茫中惟见明泉寺透出一丝光亮。竹如海深一脚浅一脚地走至明泉寺在寺门前稍伫摸了摸腰间即悄然推开虚掩的寺门。
寺门发出咿呀之声即听得有人高喊："是谁？谁进来了？"竹如海赶紧找个偏僻角落躲藏起来。
几个和尚提着灯笼在殿前四处寻找。竹如海见一时难以掩藏赶紧闪进一个偏殿。和尚们提着灯笼找过来发觉偏殿门没关严实即将门关上又上了锁。竹如海听得上锁声在里面急得要命。他想法打开后窗跳了出来所幸没有人发觉。然后他往后殿走去。他走过一座座偏殿、禅房、杂房偶有人走过便闪躲一旁。
忽然他听得似有女子的哭泣声即朝后殿一座偏房走过去挨着板壁轻声问："喂那边哭的是谁？"隔板那边传来欣喜的声音："竹兄是你吗？我是小桃红……"竹如海惊喜不已："是我我是竹如海。我来救你了。"他去拉门那门是被锁住的。他想了想拔出腰间的刀子将锁撬开。随后他走了进去轻声叫道："小桃红你在哪里?"黑乎乎的屋内忽有女子哭着朝竹如海扑过来将他紧紧抱住泣声不绝。
黑暗中一男一女相拥而立。
竹如海有点不知所措手抚女子后背低语劝慰。
忽然从侧门走来一个和尚见状大叫起来："有外人偷跑到后殿来了快来人啊！"竹如海见势不妙赶紧拉了女人便往外跑。他见一侧有门便往那边跑拉开门便见山林。
身后喊声四起灯笼晃动。
竹如海拉着女人往山上跑后面有人提着灯笼紧紧追赶。
夜色无边山道难寻。竹如海一边气喘吁吁地跑着一边催促着："快快点跑……"女的跑得慢落在后面夜色中一时竟不见其影了。
竹如海站住了"小桃红你在哪里你快跟上来呀！"只听得女人应声："我来了……哎呀——"传来何物滚落下坡的声响。
竹如海听得不对急叫："你怎么啦？小桃红小桃红……"宋慈问："竹如海你説完了？"竹如海躬身答："大人在下已説完了。""説的可是真话？""句句属实未有半句瞒骗之词。"宋慈冷冷道："可我怎么听得其中漏洞百出疑团重重啊？"竹如海一愣："宋大人……"宋慈问："你説那日未曾走进小桃红所住宅院？""是的。"